Zhao Xintong scrie istorie la Crucible și devine primul campion mondial chinez la snooker
Cosmin Agafiței 
1 
0 Un nou capitol s-a deschis în istoria snookerului odată cu victoria lui Zhao Xintong în finala Campionatului Mondial de la Crucible, ediția 2025. Într-un meci dominat categoric în mare parte, jucătorul de 28 de ani din China l-a învins pe experimentatul Mark Williams cu scorul de 18-12 și a devenit primul jucător chinez care cucerește cel mai râvnit trofeu din acest sport.
Recital Zhao
Finala a fost, cel puțin inițial, un recital al lui Zhao. Acesta a început în forță, conducând cu 7-1 după prima sesiune și menținând un avans confortabil de 11-6 și 17-8 în următoarele. Deși Williams, în vârstă de 50 de ani, a reușit o revenire spectaculoasă până la 17-12, Zhao a pus capăt oricăror emoții în frame-ul 30 cu un break de 87 puncte.
Pentru fanii snookerului din China, dar și pentru cei din întreaga lume, momentul este cu adevărat istoric. De când Ding Junhui a devenit o forță în urmă cu două decenii, întrebarea era când (sau dacă) un jucător chinez va cuceri titlul suprem. Zhao nu doar că a răspuns la această întrebare, ci a făcut-o într-un stil electrizant, devenind și al cincilea campion mondial non-britanic, după Thorburn, Doherty, Robertson și Brecel.
Născut în Xi’an, provincia Shaanxi, Zhao a fost considerat un talent precoce, învingând jucători profesioniști în meciuri demonstrative încă din adolescență. A devenit profesionist în 2016 și s-a mutat la Sheffield, chiar în apropierea Crucible-ului, care acum i-a devenit loc de legendă. A explodat în 2021, câștigând UK Championship, urmat de German Masters în 2022. Dar cariera lui a fost zdruncinată de o suspendare de 20 de luni pentru încălcarea regulamentelor privind pariurile. A revenit însă cu o determinare rară, câștigându-și locul în turneu prin calificările Q Tour – și apoi scriind istorie.
Jocul său este un amestec de instinct ofensiv pur și calm de veteran. Este devastator la loviturile lungi și construiește breakuri cu o naturalețe care amintește de un Jimmy White tânăr. În acest turneu, Zhao a reușit 18 breakuri de peste 100 de puncte, egalând recordul stabilit de Ding în 2016. Mai impresionant este faptul că nu s-a clătinat în fața presiunii – ba din contră, a trecut cu un calm imperturbabil de Ronnie O’Sullivan în semifinale și de Williams în finală.
Zhao devine astfel al treilea jucător venit din calificări care câștigă Campionatul Mondial, după Griffiths (1979) și Murphy (2005), și primul amator care ridică trofeul. Cu un total de nouă meciuri câștigate – patru în calificări și cinci la Crucible – el stabilește și un nou record al competiției. Deși în prezent este neclasat, victoria îl catapultează pe locul 11 în clasamentul mondial și va fi cap de serie numărul 2 în majoritatea turneelor sezonului următor.
De partea cealaltă, Mark Williams a dat tot ce a putut, în ciuda unui început lent cauzat probabil de victoria epuizantă împotriva liderului mondial Judd Trump în semifinale. Gallant până la final, veteranul galez rămâne cu un parcurs impresionant și o poziție de top 3 în lume, la aproape trei decenii de când a devenit profesionist.
O umbră peste o stea în ascensiune
Totuși, nu putem ignora complet contextul în care vine această performanță. Zhao încă se află sub lumina reflectoarelor nu doar ca sportiv, ci și ca fost suspendat pentru implicarea indirectă în trucarea de meciuri. Deși această revenire este una remarcabilă, există voci care consideră că trofeul este, într-un fel, umbrit de trecutul său recent.
E drept că a jucat un snooker entuziasmant, cu momente de teribilism și dezinvoltură care amintesc de turneul impresionant al lui Luca Brecel din 2023. Zhao a trecut prin patru tururi de calificare, apoi a eliminat adversari de top precum Jak Jones (finalistul din 2024), Mark Williams și, poate cel mai important, Ronnie O’Sullivan. Dominanța lui a fost clară, stilul său a impus respect și teamă, dar rămâne de văzut dacă publicul și istoria îi vor oferi aceeași reverență ca altor mari campioni.
