Cosmin Agafiței 
1 
0 Zhao Xintong, odinioară văzut ca un tânăr promițător al snookerului, trăiește acum una dintre cele mai dramatice povești de revenire din istoria recentă a sportului. La doar 28 de ani, chinezul stabilit în Sheffield se află la un singur meci distanță de a deveni primul jucător din China care câștigă Campionatul Mondial de snooker — un vis care părea departe de realitate acum doar un an.
Suspendat pentru implicare indirectă
Suspendat la începutul acestui sezon din cauza unui scandal de trucare a meciurilor, Zhao a fost nevoit să accepte o interdicție de 20 de luni, după ce s-a dovedit că a fost implicat indirect în manipularea a două partide și a pariat pe meciuri. A fost o pată grea pe imaginea sa, dar și o rană deschisă pentru snookerul chinez, care se lupta deja cu reputația fragilă după implicarea mai multor jucători în cazuri similare. Totuși, Zhao nu a renunțat.
Revenit în circuitul amator în septembrie 2024, Zhao a pornit de jos, câștigând turnee în Marea Britanie, Suedia, Austria și Belgia. La Campionatul Mondial, drumul său a fost unul de poveste: patru runde de calificare, apoi victorii clare în fața unor adversari redutabili, culminând cu o demolare istorică a legendarului Ronnie O’Sullivan, în semifinale, într-un meci încheiat cu o sesiune rămasă nejoacată — o performanță rară la Crucible.
O finală istorică
Zhao, cunoscut sub porecla The Cyclone, este acum pe val, având 46 de victorii în 48 de meciuri de la revenirea în competiții. Dacă îl învinge duminică pe experimentatul Mark Williams, triplu campion mondial, Zhao nu doar că va intra în istorie drept primul campion mondial chinez, ci și ca cel mai tânăr câștigător din era Crucible, de la Shaun Murphy în 2005, și primul amator care ridică trofeul de când turneul s-a mutat la Sheffield în 1977.
În contextul în care China a așteptat cu sufletul la gură un campion mondial de aproape două decenii — de la explozia mediatică a lui Ding Junhui în 2005, când 110 milioane de chinezi au urmărit victoria sa istorică în fața lui Hendry — Zhao pare să fi preluat torța speranței.
Inclusiv Ronnie O’Sullivan vede în el un potențial megastar global: „Dacă reușește să câștige, va fi extraordinar. Nu doar pentru el, ci pentru snooker și pentru întreaga Chină.”
