Paul Athes 
2 
0 Vestea primită de peste Ocean privind moartea lui George Foreman lovește din plin comunitatea pasionată de box de pe întregul mapamond. Unul dintre corifeii boxului mondial ne părăsește la 76 de ani după o scurtă, dar dureroasă suferință.
Dar cine a fost acest mare George și de ce l-am venerat așa tare? Ei bine, acest mare George este nimeni altul decât George Foreman, unul dintre cei mai mari boxeri din toate timpurile. Născut la 10 ianuarie 1949, în bătăioasa zodie a capricornului, într-o familie numeroasă din Texas, George Foreman a fost fără doar și poate unul dintre cei mai carismatici campioni.
Încă din perioada amatoare, marele George a impresionat prin condiția fizică excepțională, desprinsă parcă din poveștile cu gladiatori din Roma antică. De altfel, înainte de a face marele pas la profesioniști, Foreman a câștigat titlul olimpic la categoria grea, în 1968, la Jocurile Olimpice de la Ciudad de Mexico, calcându-le pe urmă lui Muhammad Ali (Cassius Clay la momentul Roma 1960) și Joe Frazier, nume alături de care va scrie istorie în deceniul următor.
Debutul la profesioniști a venit firesc, în vara anului următor, în 1969, într-un meci fără istoric și cu un rezultat firesc. KO pentru Foreman împotriva lui Donald Walheim. De altfel, în următoarele 36 de meciuri, marele George avea să câștige prin KO de numai puțin de 32 de ori, înainte de a primi șansa vieții lui.
Pe 22 ianuarie 1973, Joe Frazier avea să fie însă următoarea victimă a lui George Foreman, iar de acum înainte numele lui Foreman era pe vecie în Pantheonul campionilor la categoria grea. Au urmat alte două meciuri în care americanul și-a apărat titlul mondial prin aceeași metodă preferată, KO, contra lui Jose Roman și Ken Norton.
După toate aceste victorii, George Foreman avea să se duelez cu nimeni altul decât Muhammad Ali, la Kinsasha, în ceea ce a devenit Rumble in The Jungle. La ora meciului, la casele de pariuri, Foreman avea prima șansă, cu toate că Muhammad Ali avea atât experiența, dar mai ales publicul de partea lui.
Conform statisticilor neoficiale, meciul dintre Foreman și Ali a fost la acel moment cel mai vizionat eveniment sportiv din istorie, cu peste un miliard de telespectatori în întreaga lume. De altfel, evenimentul s-a desfășurat la o oră atipică, 4 dimineața în Zair, tocmai pentru a coincide cu orele de prime time din SUA.
Înfruntarea a început în forță, iar în primele reprize, George Foreman a dominat partida. Totuși, experiența lui Muhammad Ali și-a spus cuvântul și încetul cu încetul, George Foreman a obosit și a căzut fizic. Ali a profitat de acest lucru și în repriza a opta l-a trimis în lumea visurilor pe Foreman cu un croșeu devastator. Astfel, marele George pierdea pentru prima oară la profesioniști și pierdea și titlul mondial la grea.
Această înfrângere a căzut greu pentru marele George, căci, așa cum recunoștea peste ani, meciul contra lui Ali îl urmărea mereu, pretutindeni. Chiar și așa, el și-a continuat seria de KO-uri, contra unor nume mai puțin cunoscute, înainte să piardă în mod surprinzător contra lui Jimmy Young. După această înfrângere, Foreman și-a anunțat retragerea din box la doar 28 de ani.
În mod paradoxal, după meciul cu Jimmy Young, George Foreman și-a întors viața către Dumnezeu și a cochetat pentru câțiva cu meseria de pastor. Însă, marea dragoste, boxul, nu l-a lăsat și a șocat o lume întreagă când a revenit în 1987 la prima iubire.
În primele 17 meciuri de la revenire, George Foreman s-a impus negreșit prin KO și a continua nestingherit seria victoriilor până la duelul contra lui Evander Holyfield. La 18 ani distanță după ce și-a adjudecat titlul mondial contra lui Frazier, misiunea contra lui Holyfield a fost foarte grea și a suferit a treia înfrângere la profesioniști.
Chiar și așa, Foreman nu s-a lăsat și ambiția nebunească l-a condus înspre o nouă șansă, contra lui Michael Moorer în 1994, după o nouă șansă pierdută, chiar anterior, împotriva lui Tommy Morrison. A treia oară a fost cu noroc pentru marele George, iar numele său a trecut din nou în Pantheonul legendelor boxului, el devenind la 45 de ani, cel mai vârstnic campion mondial din istoria categoriei grele.
Au urmat alte trei victorii, contra lui Axel Schulz, Crawford Grimsley și Lou Savarese, înaintea unui nou meci istoric pentru unificarea centurilor la grea. De această dată, Foreman nu a avut replică în fața lui Shannon Briggs și a pierdut. După această înfrângere, Foreman și-a anunțat imediat retragerea din boxul profesionist, după o carieră de 28 de ani, mai lungă decât vârsta ultimului său adversar.
După momentul retragerii, Foreman și-a continuat viața pastorală și a ajutat comunitățile de tineri veniți din medii defavorizate. Mai mult decât atât, marele George a continuat să apară și în mass media pentru a discuta despre rivaliltățile legendare cu nume precum Muhammad Ali, Joe Frazier, Ken Norton sau mai recenții Evander Holyfield sau Shannon Briggs.
Din nefericire, în această noapte, Foreman a pierdut ultima luptă și a trecut pentru eternitate în rândul miturilor și legendelor boxului. De la Rumble in The Jungle, când un sfert din întreaga planetă a urmărit cu sufletul la gură duelul său cu Muhammad Ali, George Foreman a avut numeroase bătălii, însă spiritul junglei a rămas mereu acolo, undeva în acel magnific ring și în inima unui luptător neobosit, care a depășit toate obstacolele vieții prin măiestria artistului suprem al knockouturilor.
